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Une légende indonésinne raconte que les singes peuvent parler mais qu’ils préfêrent se taire. Les animaux parlent-ils des langues que nous ne comprenons pas? Est-ce simplement parce qu’il nous manqué le bon dictionnaire ou le langage est-il le proper de l’homme au sein du royaume animal? Les oiseaux chantent, les lions rugissent et les chimpanzés –, mais tous ces sons ont-il une signification? Ce documentaire d’une heure nous met à l’écoute de tous les sons produits par les animaux dans la nature et nous fait découvrir le travail de scientifiques qui passent leur temps à essayer d’établir des conversations avec les animaux. Des perroquets en passant par les orques le documentaire cherche à répondre àla question: existe-t-il un langage chez les animaux?

Tout comme nous, les animaux sont exposés aux parasites et aux microbes porteurs de maladies. Mais comment y survivent-ils ? De récentes recherches montrent qu’ils utilisent comme traitement des plantes et des insectes. Ils n’appliquent pas seulement des produits sur leur peau, mais prennent vraiment des médicaments : les singes capucins frictionnent des agrumes contre leur fourrure, les chenilles mangent de la ciguë vénéneuse, et on a même vu des cerfs herbivores mâcher les pattes d’oiseaux encore vivants. Pour découvrir comment les animaux combattent la maladie, ce film nous emmêne autour du monde à la recherche des secrets de la médecine animale. Que savent-ils de leur santé ? Comment la médecine se transmet-elle d’une génération à l’autre ? Et surtout, que pouvons nous apprendre des animaux ?

L’altruisme, cet acte qui offre un véritable avantage au receveur et qui coûte au donneur, est certainement considéré à ce jour comme un des paradoxes centraux de l’évolution. Et pourtant, chez les tigres, les abeilles, les dauphins, les lions, et diverses espêces de primates, l’altruisme est poussé jusqu’à l’adoption. Dês lors, comment la sélection naturelle aurait pu éliminer l’altruisme ? Dans le cas particulier des insectes sociaux, cette substitution parentale avait déjàfait réviser à Darwin sa théorie de l’évolution par la sélection naturelle : le biologiste s’est en effet aperçu que les insectes non-reproducteurs qui adoptaient et assistaient les jeunes étaient porteurs d’une grande partie du bagage génétique de leurs parents. Darwin dut étendre sa théorie au groupe familial. Mais chez les mammifêres dont l’homme, quel est l’avantage de l’acte d’adoption ? La controverse au coeur de ce documentaire anime encore aujourd’hui le monde scientifique. Au cours des années qui suivent l’acte, l’adopté contribue t il statistiquement à la survie du parent adoptif et vice-versa ? À l’extrême, chez l’homme comme dans le cas des sociétés de mole rats et de guêpes Polistes où certains individus reproducteurs sacrifient leur fécondité, doit on encourager l’adoption pour la survie de l’espêce ? Tout en soulevant ces questions, ce documentaire étudie avec précaution chaque cas séparément car chaque comportement d’adoption a probablement évolué de maniêre autonome vers son propre modêle, son propre intérêt voire … son propre désavantage.

L’homme n’est pas le seul animal social. Début 2001, le primatologue Franz de Waal publie ses travaux sur le groupe de chimpanzés du zoo d’Arnhem, en Hollande. Il a mis au jour la présence de rites si subtils et si élaborés qu’ils témoignent, selon lui, d’une véritable organisation politique, jetant ainsi les bases d’un débat qui remue aujourd’hui le monde scientifique. L’homme ne serait donc plus le seul animal politique comme le définissait Aristote…Calcul intentionnel, coalitions, médiation ont été mis en évidence chez les chimpanzés. Bien avant que l’homme se soit approprié la politique, la nature avait déjàmis en place chez les autres sociétés animales de multiples stratêges politiques allant du plus guerrier au plus égalitaire : esclavagisme chez les fourmis, fief et droit de véto chez les babouins hamadryas, jusqu’à la démocratie chez les cerfs. Les biologistes se sont même rendu compte que certains traits de caractêres qu’un politicien use pour arriver à ses fins peuvent se retrouver dans les mœurs d’autres espêces animales. Savoir dominer, réunir, séduire un public, le manipuler et ruser ne constituent plus une forme d’intelligence que l’homme pensait sienne. La barriêre s’est rompue, le piédestal que l’homme s’était construit s’effrite de plus en plus grâce aux récentes découvertes que les biologistes font parmi les sociétés animales du monde entier.

Des découvertes récentes en éthologie ont permis d’établir que des centaines d’espêces animales utilisent des outils. Les corbeaux de Nouvelle Calédonie, par exemple, se servent de brindilles pour extraire des larves d’insectes de leurs galeries ; les loutres de mer utilisent des pierres plates comme enclumes sur lesquelles elles brisent les coquilles d’oursins et d’ormeaux ; les fourmis couturiêres construisent des nids composés de feuilles cousues les unes aux autres au moyen de fils sécrétés par les larves de l’espêce. Jusqu’à récemment, on a cru qu’il était toutefois possible de différencier l’outil humain de l’outil animal dans la mesure où ce dernier n’est ni transmis ni accumulé. Quelques études sur le long terme de populations animales viennent prouver le contraire : l’outil chez les animaux est aussi culturel, certaines populations de chimpanzés se différencient des autres par leur tradition technique : elles cassent des noix grâce à des pierres. Fort de ces observations, trois questions centrales structurent exhaustivement les perspectives du documentaire : comment l’animal qui utilise l’outil transforme-t-il le monde? Par extension, comment cet animal transforme-t-il les autres ? Et enfin, comment cet animal se transforme-t-il lui-même?

Enfant, le jeu nous en apprend plus sur la vie que n’importe quelle autre activité. Notre capacité à jouer nous permet de devenir des individus coordonnés, adaptables et sociables. Mais nous ne sommes pas les seuls car les animaux aussi jouent. Pendant longtemps, le jeu animal était considéré comme différent du jeu humain mais il n’en est rien. Pourquoi les animaux jouent-ils, quelles sont les fonctions de cette activité souvent dangereuse et qui requiert tant d’énergie. Ce documentaire interdisciplinaire explore les raisons pour lesquelles le jeu est si fondamental dans le développement en décrivant des comportements de jeu chez des animaux aussi différents que les reptiles, les oiseaux et les mammifêres. Il examinera enfin ce qui arrive aux jeunes animaux que l’on empêche de jouer. Tout comme chez les humains, les animaux privés de jeux deviennent des adultes dysfonctionnels et parfois même des tueurs en série.

L’étude du comportement animal laisse três peu de place aux explications d’ordre émotionnelles. On présente plutôt les sentiments chez les animaux comme des explications fonctionnelles du comportement face àune situation donnée. Cette notion d’émotion a tout simplement été passée sous silence, notamment dans les années 60, à l’apogée de l’expérimentation animale, puisqu’il était plus facile de priver les animaux de sentiments, notamment la tristesse et la souffrance, afin de pouvoir procéder sans culpabilité à toutes sortes de tests. Reconnaître des sentiments aux animaux implique certaines obligations morales…Les choses sont toutefois en train de changer… et de nombreux scientifiques qui étudient le comportement des animaux travaillent de plus en plus en tenant compte de ces émotions. D’ailleurs comment saurait-il en être autrement puisqu’il faut bien, pour comprendre un comportement, le comparer à une situation déjà vue quelque part, déjà comprise. Et quelle autre situation serait plus à même de nous aider à comprendre un comportement si ce n’est notre propre expérience, notre propre comportement et nos propres émotions…